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    沈衮道：“未曾看得父亲下落，如何好去？”

    贾石道：“尊大人犯了对头，决无保全之理。

    公子以宗祀为重，岂可拘于小孝，自取灭绝之祸？

    可劝令堂老夫人，早为远害全身之计。

    尊大人处，贾某自当央人看觑，不烦悬念。”

    二沈便将贾石之言，对徐夫人说知。

    徐夫人道：“你父亲无罪陷狱，何忍弃之而去？

    贾叔叔虽然相厚，终是个外人。

    我料杨、路二贼奉承严氏，亦不过与你爹爹作对，终不然累及妻子？

    你若畏罪而逃，父亲倘然身死，骸骨无收，万世骂你做不孝之子，何颜在世为人乎？”

    说罢，大哭不止“沈衮、沈褒齐声恸哭。

    贾石闻知徐夫人不允，叹惜而去。

    过了数日，贾石打听的实，果然扭入白莲教之党，问成死罪。

    沈炼在狱中大骂不止。

    杨顺自知理亏，只恐临时处决，怕他在众人面前毒骂，不好看相。

    预先问狱官责取病状，将沈炼结果了性命。

    贾石将此话报与徐夫人知道，母子痛哭，自不必说。

    又亏贾石多有识熟人情，买出尸首，嘱付狱卒：“若官府要枭示时，把个假的答应。”

    却瞒着沈衮兄弟，私下备棺盛殓，埋于隙地。

    事毕，方才向沈衮说道：“尊大人遗体已得保全，直待事平之后，方好指点与你知道，今犹未可泄漏。”

    沈衮兄弟感谢不已。

    贾石又苦口劝他弟兄二人逃走，沈衮道：“极知久占叔叔高居，心上不安。

    奈家母之意，欲待是非稍定，搬回灵枢，以此迟延不决。”

    贾石怒道：“我贾某生平，为人谋而尽忠，今日之言，全是为你家门户，岂因久占住房，说发你们起身之理？

    既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相强。

    但我有一小事，即欲远出，有一年半载不回，你母子自小心安住便了。”

    觑着辟上贴得有前、后《出师表》各一张，乃是沈炼亲笔楷书。

    贾石道：“这两幅字可揭来送我，一路上做个纪念。

    他日相逢，以此为信。”

    沈衮就揭下二纸，双手折迭，递与贾石。

    贾石藏于袖中，流泪而别。

    原来贾石算定杨、路二贼设心不善，虽然杀了沈炼，未肯干休，自己与沈炼相厚，必然累及。

    所以预先逃走，在河南地方宗族家权时居住。

    不在活下。

    却说路楷见刑部覆本，有了圣旨，便于狱中取出阎浩、杨胤夔斩讫，并要割沈炼之首，一同枭示。

    谁知沈炼真尸已被贾石买去了，官府也那里辨验得出？

    不在话下。

    再说杨顺看见止于荫子，心中不满，便向路楷说道：“当初严东楼许我事成之日，以侯伯爵相酬。

    今日失言，不知何故？”

    路楷沉思半晌，答道：“沈炼是严家紧对头，今止诛其身，不曾波及其子，斩草不除根，萌芽再发。

    相国不足我们之意，想在于此。”

    杨顺道：“若如此，何难之有？

    如今复上个本，说沈炼虽诛，其子亦宜知情，还该坐罪，抄没家私。

    庶国法可伸，人心知惧。

    再访他同射草人的几个狂徒，并借屋与他住的，一齐拿来冶罪。

    出了严家父子之气，那时却将前言取赏，看他有何推托？”

    路楷道：“此计大妙。

    事不宜迟，乘他家属在此，一网而尽，岂不快哉！只怕他儿子知风逃避，却又费力。”

    杨顺道：“高见甚明。”

    一面写表申奏朝廷，再写禀帖到严府知会，自述孝顺之意；一面预先行牌保安州知州，着用心看守犯属，勿容逃逸。

    只等旨意批下便去行事。

    诗云：

    破巢完卵从来少，削草除根势或然。

    可惜忠良遭屈死，又将家属媚当权。

    再过数日，圣旨下了。

    州里奉着宪牌，差人来拿沈炼家属，并查平素往来诸人姓名，一一挨拿。

    只有贾石名字，先经出外，只得将在逃开报。

    此见贾石幾之明也。

    时人有诗赞云：

    义气能如贾石稀，全身远避更知几？

    任他罗网空中布，争奈仙禽天外飞？

    却说杨顺见拿到沈衮、沈褒，亲自鞠问，要他招承通虏实迹。

    二沈高声叫屈，那里肯招？

    被杨总督严刑拷打，打得体无完肤。

    沈衮、沈褒熬炼不过，双双死于杖下。

    可怜少年公子，都入枉死城中。

    其同时拿到犯人，都坐个同谋之罪。

    累死者何止数十人！幼子沈展尚在襁褓，免罪，随着母徐氏，另徙在云州极边，不许在保安居住。

    路楷又与杨顺商议：“沈炼长于沈襄，是绍兴有名秀才。

    他时得地，必然衔恨于我辈。

    不若一井除之，永绝后患。

    亦相国知我用心。”

    杨顺依言，便行文书到浙江，把做钦犯，严提沈襄来问罪。

    又分付心腹经历金绍，择取有才干的差人，赍文前去，嘱他中途伺便，便行谋害，就所在地方，讨个病状回缴。

    事成之日，差人重赏。

    金绍许他荐本超迁。

    金绍领了台旨，汲汲而回。

    着意的选两名积年干事的公差，无过是张千、李万，金绍唤他到私衙，赏了他酒饭，取出私财二十两相赠。

    张千、李万道：“小人安敢无功受赐？”

    金绍道：“这银两不是我送你的，是总督杨爷赏你的，教你赍文到绍兴去拿沈襄。

    一路不要放松他，须要如此如此，这般这般。

    回来还有重赏。

    若是怠慢，总督老爷衙门不是取笑的，你两个去回话。”

    张千、李万道：“莫说总督老爷钧旨，就是老爷分付，小人怎敢有违？”

    收了银两，谢了金经历，在本府认领下分文，疾忙上路，往南进发。

    却说沈襄，号小霞，是绍兴府学廪膳秀才。

    他在家久闻得父亲以言事获罪，发去口外为民，甚是挂怀。

    欲亲到保安州一看，因家中无人主管，行止两难。

    忽一日，本府差人到来，不由分说，将沈襄锁缚，解到府堂。

    知府教把文书与沈襄看了备细，就将回文和犯人交付原差，嘱他一路小心。

    沈襄此时方知父亲及二弟，俱已死于非命，母亲又远徙极边，放声大哭。

    哭出府门，只见一家老小，都在那里搅做一团的啼哭。

    原来文书上有“奉旨抄没”的话，本府已差县尉封锁了家私，将人口尽皆逐出。

    沈小霞听说，真是苦上加苦，哭得咽喉无气。

    霎时间，亲戚都来与小霞话别。

    明知此去多凶少吉，少不得说几句劝解的言语。

    小霞的丈人孟春元取出一包银子，送与二位公差，求他路上看顾女婿。

    公差嫌少不受。

    孟氏娘子又添上金簪子一对，方才收了。

    沈小霞带着哭，分付孟氏道：“我此去死多生少，你休为我忧念，只当我已死一般，在爷娘家过活。

    你是书礼之家，谅无再醮之事，我也放心得下。”

    指着小妻闻淑女，说道：“只这女子，年纪幼小，又无处着落，合该教他改嫁。

    奈我三十无子，他却有两个半月的身孕。

    他日倘生得一男，也不绝了沈氏香烟。

    娘子，你看我平日夫妻面上，一发带到他丈人家去住几时。

    等待十月满足，生下或男或女，那时凭你发遣他去便了。”

    话声未绝，只见闻氏淑英说道：“官人说那里话！你去数千里之外，没个亲人朝夕看觑，怎生放下？

    大娘自到院家去，奴家情愿蓬首垢面，一路伏待官人前行。

    一来官人免致寂寞，二来也替大娘分得些忧念。”

    沈小霞道：“得个亲人做伴，我非不欲。

    但此去多分不幸，累你同死他乡，何益？”

    闻氏道：“老爷在朝为官，官人一向在家，谁人不知？

    便诬陷老爷有些不是的勾当，家乡隔绝，岂是同谋？

    妾帮着官人到官申辩，决然罪不至死。

    就使官人下狱，还留贱妾在外，尚好照管。”

    孟氏也放丈夫不下，听得闻氏说得有理，极力撺掇丈夫带淑女同去。

    沈小霞平日素爱淑女有才有智，又见孟氏苦劝，只得依允。

    当夜，众人齐到孟春元家，歇了一夜。

    次早，张千、李万催趱上路。

    闻氏换了一身布衣，将青布裹头，别了孟氏，背着行李，跟着沈小霞便走。

    那时分别之苦，自不必说。

    一路行来，闻氏与沈小霞寸步不离，茶汤饭食，都亲自搬取。

    张千、李万初还好言好语，过了扬子江，到徐州起旱，料得家乡已远，就做出嘴睑来。

    呼么喝六，渐渐难为他夫妻两个来了。

    闻氏看在眼里，私对丈夫说道：“看那两个泼差人，不怀好意。

    奴家女流之辈，不识路径，若前途有荒僻旷野的所在，须是用心提防。”

    沈小霞虽然点头，心中还只是半疑不信。


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