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    四个月后，八月初七。

    明日便是马皇后寿诞。朱元璋下令，此番寿诞皇宫内外须与隆庆。一则是为抱病已久的马氏祈福乞寿，二则是因几十年来，自己虽为一国之君，却并未给这位糟糠之妻置过一场像样的寿宴。

    如此一来，宫中上下，自是异常热闹。处处披红缀锦，忙碌不停。

    此时，坤宁宫大殿内，朱福正使唤宫婢们布置殿宇。在一众宫婢合力之下，一个丈把高的锦绣大寿描金围屏被抬进殿门。

    “手脚都轻着点儿，娘娘刚睡下。”朱福尽力压住声气吩咐着，“把它摆到凤座后头去……向左，向左，再向左……好。”围屏已放置妥帖，他很满意，并向宫婢们招手，暗示其动作轻缓一些。

    宫婢们都很识相，抑气静舒身骨，劳形渐展。眨眼的工夫，便聚到朱福一旁候命。

    “剩下的事还劳公公吩咐。”为首一个年长的宫婢施礼请示。

    朱福朝殿内环视一番，周遭陈设俱已到位。独见凤座前方鸡翅木案角上一盆“绛纱笼玉”欲现凋容，不觉晦气灼心焚上眉头。于是便指着那“晦物”道：“速速将那牡丹撤下，换盆气盛的来。”

    “这……”这话着实令那宫婢犯难。

    朱福渐显气恼，质问：“这什么？本监的话不当用吗？”

    宫婢畏首，慌忙回道：“奴婢不敢。只是这牡丹王乃是娘娘至爱之物，已于这坤宁宫中养了十五载。我等如若将其撤下，只恐使娘娘不悦。”

    朱福沉思片刻，转而问道：“这宫里可是再无此等花木？”

    “回公公，宫中并无此花。”

    朱福急眉促语道：“此花又是从何而来？”

    “这……”那宫婢犯了难，可沉吟间似乎又想起何事来，于是便兴冲冲回道，“奴婢想起来了，这牡丹王出自皇上先前所居的吴王府对面的关帝庙。”

    “关帝庙？莫不是而今的魏国公府？”

    奴婢未假思索，道：“正是。”

    朱福神庭上顿时露出喜色，催促道：“那还不快去？”

    “可是……而今此花毕竟已是魏国公府上之物……”

    朱福反斥：“朽木脑袋！这天下都是皇上的。若非皇上隆恩，岂有他魏国公府？区区一株花木，他魏国公还会计较不成？”

    “是，奴婢这就去办。”那宫婢言罢，携其余人等纷纷退出殿去。

    众人一出殿阁，便交头结耳犯起嘀咕来。

    “不过一株花木而已，瞧他那般猴急。”

    “谁说不是？”

    “话也不能这么说。你们可知那‘绛纱笼玉’为何物？”年长的宫女道。众婢俱显疑惑，她继而说道：“牡丹本是花中之王，而这“绛纱笼玉”却是牡丹魁首。而今娘娘凤体每况愈下，此花偏又现出那般下世的光景，福公公晦急而气自在情理之中。”

    “如此说来，恐非吉兆？”

    此言一出，众宫婢一阵惶恐。

    “而今，娘娘卧床已过百日，凤体越发弱不经时，此时又拒食汤药，恐怕……”

    另一宫婢悲中含怒，斥道：“呸呸呸！休要这般晦气！今儿一早，我还见娘娘下床走动，怎会有你说得那般不堪？娘娘本是慈悲福厚之人，上天有眼，岂容善人短寿？”

    “你当真没听过那‘回光返照’之说？”

    众人听闻，个个面露疑惑之色，齐声反问：“回光返照？”

    “正是。早年在乡里，常听那些耄年之人说，疾患深重之人，临死之前都会……”

    “住口。”那年长的姑姑压着腔气喝道，“休得胡说！被人听见，小心割了你的舌头！”

    这一句镇喝，惊得那丫头直捂其口，也惹得刚刚那个仁心的小婢女哭泣起来。但见她搂起那年长的宫女嘤嘤悲泣：“姑姑，娘娘不会死的……不会死的……”

    她这一哭，竟惹得其余宫女也随之纷纷落下泪来。众婢越哭越发悲切，片刻工夫，大大小小哭作一团。其间，但见那年长的宫女仰天跪地，合十了双手祈愿道：“肯求苍天保佑皇后娘娘尽早康健。”

    众宫婢纷纷随之跪地哭求：“愿苍天保我圣母万寿无疆……”言尽之时，个个伏地而泣。

    “诸位姐姐在做什么？”

    这话打数步外传来，众人抬头望去时，但见泪光之中，一个身影朦胧而来……

    言转坤宁宫，暖阁内。

    空静漫延。忽听闻南窗外两声乌啼，惊了马皇后小睡。随即，只听门外传来朱福一声低沉的斥令：“快把那聒噪的畜牲赶走！”

    话音落时，马皇后已微微睁开双眸，眼睑里尚且透着一丝倦累。朦胧之中，竟觉一缕香风吹进门来。随之，一支《占春魁》绵绵入耳：

    『魂断五十弦，心缱三春晖。

    烽烟正华年，笙歌欲尘灰。

    日暮秋悲，莫等雁云催。

    终须乘风西去，何顾这幻世宫闱？

    浮生尽，大梦归！』

    曲终之时，只见那花影里幻化出一仙子来。却说这仙子身披云锦织金“雀翎佛法僧”的披风，一袭莹白雪锦附纱裙，襟边绣着纳锦香魂朵，头上雪羽点缀云珠冠，周边还垂着蓝田青花玉珠坠。观其容，面如梅端凝雪透红嫣，唇似海棠花瓣染了晨时露。鼻若羊脂巧工夺，眸似秋水透蓝更胜纳斯湖。黛眉一双细作鹟雀羽，抬头浅笑醉得人心愁绪顿然无。

    “是你……”马皇后讶然。

    那仙子缓缓行来，回道：“是我。”

    马皇后力抬右手，停在半空里，指向那仙子问道：“你不是已往瑶台复旨？却为何去而复返？”

    须臾间，那仙子已来至榻前，纳了马皇后手腕，一面于榻前的方杌上落了座，一面轻言回说：“还不是姐姐您的缘故？我本已到达昆仑，欲至瑶台，却被那‘一念门’所阻，而不能入。”

    马皇后听闻，一丝苦笑，和言相问：“仙子因门所阻，未能如愿，却为何怨罪本宫？”

    “姐姐不知，想入那玄门，须凭花王与木尊二令才可放行。而这花王令就生在您这将指上。”仙子言语间轻轻翻过马皇后的手掌，只见马皇后将指首段关节正中，竟有一颗鱼目大小的红痣。“若无此令，即便是千军万马，也休想冲撞那玄门半分。无奈，妹妹只得回头，再请姐姐与我同返瑶台。”

    马皇后胸中似有郁结难舒，却道：“非是本宫不肯助你，只因本宫自上次与你相见之后，这身骨就越发不经劳动，而今更是寸步难移了。”

    仙子淡然一笑，道：“姐姐只管随我去便是，从此将再无这般劳苦。”

    马皇后问：“但不知这一去，几日能回？”
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