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    次日，八月初八，马皇后寿诞当天。

    宫城之内，满天洪颂。寿庆的排场自端门至午门之间的御道起，过内五龙桥，穿奉天门，直至奉天殿前丹墀之上。行道两侧宝幡升扬，筵席相接。行道之中，自南至北，大摆仪仗。

    那仪仗依次是：应天府府尹（1）、府丞率京卿及下辖州县大小官吏七十九人；国子监祭酒（2）、司业率监生七十九人；都察院都御史（3）、副都御史率本院及全国十三道御史及大小官吏七十九人；左、右春坊主簿（4）率下属大小官员三十四人；道录司左、右正一率道者七十九人；僧录司左、右善世率僧者七十九人……再往前，依次是大理寺、六部、三公、三孤及夫人、公主及妃嫔、亲王、东宫等仪队，贺寿之人数以千众。

    再说奉天殿前：丹陛正中御座围屏；东西两边锦衣卫黄麾大展；金吾护卫威容肃目；丹陛之下，东西两头又置了膳亭和酒亭；酒亭东西又设了珍馐醯醢亭（5）；此亭方另有教坊司数百乐舞之人候场……

    这等排场，自开国以来甚为少见。

    话说辰时三刻，仪礼司唱仪官宣声请皇帝、皇后入席。随之，大乐骤响。

    但见朱元璋与马皇后在庆童和朱福的服侍下，于奉天殿正门现了身。分别从围屏左右而出，两队宫婢各随其后。

    二人入了座，大乐渐止，又闻一声“净鞭”，太子率众亲王、王妃及公主、驸马唱赞行了叩拜礼。百官拜礼紧随其后，一时间，偌大个皇宫洪声彻响。

    拜毕，唱仪官道：“众卿跪听吾皇圣谕！”

    公子王孙、上官下吏齐声回应：“臣等恭闻圣主明训。”

    届时，但见朱福奉旨宣读道：“奉天承运吾皇，告天下曰——皇后马氏秀英，与朕贫时相逢、乱世相随，数十年来，祸福相守、苦乐相知。其侍夫之心经年至恒；忠君之志历久至坚；母仪之德万方皆知。如斯大风，堪称天下妇人之表率。然，自我朝定邦至今，皇后虽与朕高居天朝之甲第，却未享一日之福闲。于家于国，于民于君，终日恤念于心，付诸于劳形。每思于此，朕心无不感哉！惜哉！！”

    此时，只见朱元璋抚起马皇后的手，深情相望，笑而轻叹。听闻君言，又望君容，皇后泪眼相视，微饰浅笑。

    这会儿，又听朱福道：“今逢洪武一十五年己巳，皇后半百华寿，朕特于宫中款设此宴，携与众卿同贺，儿孙同祝，赐食金陵万民以庆之！钦此。”

    届时，千人又行叩拜，齐声洪颂：“臣等恭祝皇后娘娘寿华如岳，千岁、千岁、千千岁！”

    马皇后搭着侍婢的手起身，向众人谦和还礼。转头又朝朱元璋缓缓跪拜道：“为妻叩谢吾皇隆恩！”

    “爱妻快快平身。”朱元璋见状，连忙起身相扶。随即朝唱仪官纵手示意。

    唱仪官得令，高宣道：“光禄寺进献御筵！”声毕，大乐起，众人俱起。

    随后，只见光禄司司卿率珍羞、良酝、掌醢三署俊吏分别端着庶羞佳肴、酴麋沉酿、鱼肉香醢于西侧来至朱元璋和马皇后御案前，一字排开，大乐止。

    唱仪官道：“司礼监进献寿华！”

    大乐又起，司礼监总管太监庆童引五十监童怀抱五十盆各色“圣诞伽蓝”，又五十少监怀抱五盆“天香鹿韭”自东侧朝御案前方鱼贯而来。仪队过后，顿见丹墀前方，彩练层叠，群香锦簇。

    乐毕。又闻唱仪官道：“开爵注酒！”光禄司卿率小吏自西侧上了丹墀，来到二人面前献爵。与此同时，教坊司大奏《炎精之曲》，众人再次跪施拜礼。

    二人同饮了第一杯寿酒，大乐方止，众人起身又朝其施了三拜之礼。此时，又闻唱仪官宣声道：“请太子、亲王、文武百官依序入席沾享寿喜。”

    至此，众人依序于仪仗两侧的筵席中各就其位。随即，教坊司大奏《皇风之曲》，鸿胪寺数百序班于丹陛东西两侧列队而出，他们个个手提花篮，自北向南，遍撒花瓣。仪队后头，紧随一队妙龄舞者翩翩而来，奉天殿前“三舞”雀起。一时间，皇宫上下，好不热闹。

    然而，这不过只是这盛宴开场而已。话说整场大宴，前后共历了九次献爵进酒、九次官行大礼、九奏大章神曲、九献盛世华舞。单说这九场华舞，自是美不胜收。依次是《弘天开场三舞》、《平定天下之舞》、《抚安四夷之舞》、《车书会同之舞》、《百战承应之舞》、《八蛮献宝之舞》、《採莲队子之舞》、《鱼跃於渊之舞》、《百花争荣之舞》。

    这一场场下来，展现的本从朱元璋当年起兵救世到平定天下，再从苦心经营天下的治世之功到百花争荣的况世盛景。又单说那一场《百花争荣之舞》，既掀起了整场大宴的高潮，一时间飞觥献斝，好不热闹。

    却说那会儿，马皇后坐到殿上，耳闻天籁回响，目视千人笑眼，看似喜上眉梢，心却未能忘忧。却不想，目光渐随满天落樱望向阶下那班舞姬之时，分明在人群中央瞧见了那鬟华仙子的影子。只见她衣袂飘飘，载歌载舞。一曲《空鉴繁花》虚幻入耳，勾得诸多往事在眼前一一闪过。曲中唱道：

    『当年痴梦觊荣华，今对荣华幻如纱。

    纵将心藏明镜里，终朝还看镜中花。

    侬心岂无涯？道是苦无暇。望穿尘嚣、终虚化。

    也曾痴怨泪轻洒，暗遣情丝乱如麻。

    才把丹巾（6）换金雀，又叹青丝换白发。

    芳华眷恋他，残华牵念他。莫如万事、都随他。』

    那唱词虽是幻听，却字字句句直抵马皇后心底，生生将其多年沉积的苦触倾诉个透彻入骨——此曲，当是知音。回首平生遭际，又叹大限将制，便不觉暗舒一腔愁闷……

    当日傍晚，坤宁宫内，暖阁。

    说话大宴过后，朱元璋已被那九爵美酒灌得酩酊大醉，来到坤宁宫暖阁倒头便睡。马皇后拖着病体在一旁服侍半晌，似是照料孩童一般。见其睡得越发舒坦，便唤来两名侍婢到一旁吩咐道：“好生照料，若皇上醒时问及本宫，就说本宫去了御花园。”

    宫婢欠身回应：“是。”

    此时，但见朱福跨进门来，低声道：“娘娘，都已准备妥帖。”

    马皇后点了头，临出门前又回头望了一眼朱元璋，回头自顾将手搭在朱福腕上出了门。

    二人出了坤宁宫，但见一架二人小轿在门外候着。朱福服侍马皇后上了轿后便放下轿帘，朝抬轿的宫监吩咐道：“前往寿昌宫。”

    起轿之后，朱福便引着小轿朝西去了。可谁知，这一行人等竟被正从坤宁门进来的庆童看个分毫不落。但见他一番踟蹰，心中暗自画魂儿。

    却说那小轿一番曲转折拐，倒是费了些时候才来到一座宫院前。那院门紧闭，亦无侍卫把守。朱福抬头瞧了一眼，便对轿内的马皇后说道：“娘娘，到了。”

    马皇后听闻，便令两个宫监落了轿，随即又搭着朱福的腕子步下轿来，回头对其中一名小太监吩咐道：“且将轿中那食盒取来。”

    那人应了诺，便回身入轿提出一个食盒。随后，又在朱福眼色下，先行一步去推了院门。

    院门咿呀轻启，三人便跨进门来。此时，但见院中过道两侧一枝枝山踯躅华叶层叠，每一株都未经修剪，就那般自在探枝展叶，一直铺到宫阁门前石阶下。而那石阶之上，却摆放着两盆秋菊，宫婢雨燕正俯身侍弄它们。

    见其那般专注，朱福故意咳嗽了一声。雨燕抬头望时，顿时满目惊讶，正欲吱声见礼时，却见马皇后慈颜煦目地在嘴前竖了食指，因此便又安静了下来，随即迈着转巧的步子踱至马皇后面前，略施见礼，笑着从另一侧搀起她的臂弯向前走去。

    四人朝石阶缓缓而来，只听阁内传来碽妃声音：“雨燕，那菊朵莫要浇太多水。”听声气，似是照其幽禁省躬殿那会儿舒悦了许多。

    雨燕故意朝阁内笑语扬声道：“是娘娘……”

    “那寿菊乃是本宫为皇后娘娘祝寿之物，定要悉心经管才是。”

    雨燕瞧着马皇后会心一笑，回头又朝屋内边走边扬声回了个“是”字。

    说话间，四人已进了殿阁。抬头望时，又见那室内很是清新雅致，倒是那其中一根宫桓之上衔的一幅字画显得异样引人瞩目。

    画中绘的本是一道冰川，山头生有一株参天神树，与凡间之木不同的是：那树竟是血甲的躯干，被一丛蔷薇捆缚，华冠之上垂下晶莹的冰绦，所生之地似在云里雾里，分不清天上人间。但说那冰绦上头，本生有一片片桃心形状的叶子，此刻正向山下零落。落叶几乎尽数化为霜雪，唯有两片落于一青袍道人手中。细细瞧去，又见那画中左侧题诗一首，名曰《撷梦太虚》，诗中述：

    『一夜踏歌欲成仙，随风直上碧云天。

    许是瑶台金池畔，又似太虚昆仑巅。

    唯见此木遮望眼，举目那时绕秋烟。

    不知何故凋华叶，片片坠与璇玑（7）川。

    万千落地终为雪，独被乾道（8）撷二三。

    可憾庄梦犹未尽，只记惊鸿一瞬间。』

    细看落款处，写的是：壬戌岁丙午月壬戌日，坤道（9）妙遇绘题记梦。
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