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    陈惇将他落在大槐树底下坐下，拉着他回忆当初私人砥砺文章，相约求取功名的一幕，当初四人同寝，相互投契，还是邹应龙提出结社，但后来见林润脸色不对，方才知道在福建那里，十分盛行什么“契兄契弟”，那就是两个男子性喜龙阳，方才分桃断袖，结为“兄弟”，众人一听顿时心有余悸，纷纷作罢。

    不过他们的志向和抱负都不曾改变，那就是面对如今的国事多难，内有奸臣秉政，外有俺答倭寇，生灵涂炭，百姓困顿，书生忧国如焚，誓要还大明朗朗乾坤。

    邹应龙被他几番开导，总算恢复了心志，不过他俩个光顾着说话，却没发现其他考生都纷纷散去了，原来天色已黑，负责报名的小吏让他们回去，明天早上再过来继续报名。

    五千个报名的考生今天一整天才过了三分之一，剩下的考生白白挨冻了一天，牢骚满满。只等到这小吏出来，通知了明天哪些个省份报名，众人才散去。

    陈惇和邹应龙站起来也准备离去，却见那小吏询问考生道：“哪一个是浙江解元陈惇？”

    陈惇听了个清楚，走过去道：“我就是。”

    这小吏上下打量他，然后近似于殷勤似的挑开了帘子，道：“进来吧，给你报名。”

    陈惇莫名其妙地走进去，心中不知道自己是怎么得了另眼相看，而他身后许多学子见此一幕，都暗道这礼部的官员也捧高踩低，给浙江的魁首开后门。

    陈惇进到屋里，却发现屋子里只有这一个小吏负责报名和记录，而这小吏一脸的羡慕：“早就听说过你的名字了，据说浙江乡试头名陈惇文章了得，人物非凡，今日一见，果然不寻常啊。”

    陈惇嘴上谦虚，心中却思来想去，暗道自己莫不是入了哪个礼部官员的眼睛，赶在考前拉拢？这也不应该啊，因为这种拉拢也没用，徐阶是今科座师，他的关系要比任何一种关系亲密。他又一想这礼部从上到下，从尚书吴山到眼前这小吏，他是统统都不认识。

    这小吏与他亲切了几句，就道：“把文书给我吧。”

    他的户籍、学籍、乡试成绩等一系列会试报名材料都装在袋子里，交给了这小吏。这小吏掏出文件，一份份仔细看了起来，似乎在认真核查。

    “哎呀，这县试、府试、院试、乡试联捷，”这小吏将蜡烛移近了，没口子夸赞道：“小三元之上又添大四喜，当真是极为难得，极为难得啊！”

    他这样夸赞，让陈惇不好意思起来，谦虚了几句，却忽然见到那蜡烛的火苗似乎马上就要舔舐到了文书，不由得一惊，伸手将烛台推远了，“小心火烛啊。”

    这小吏尴尬一笑，搓了搓手，却忽然道：“……烦请解元郎站起来，我比对比对样貌。”

    陈惇依言站了起来，这小吏就道：“身高七尺，身材修长……解元郎转过身去。”

    陈惇转过身，只听微微的窸窣声后，空气中忽然弥散了一股灼烧的味道，陈惇感觉不对，登时回头，却见这小吏大呼小叫起来：“哎呦，烧着了，烧着了！”

    陈惇一把抓过来，几页薄薄的纸张已经在细小而明亮的火焰中燃为了灰烬，看着飘落在地上的黑灰，这小吏也露出了哭丧的神色，道：“都是我不好，刚才解元郎还提醒我呢，我却没有注意……这可怎么办？”

    陈惇检查剩余的资料，见他的户籍还在，烧去的是县试和乡试的考试成绩，心中稍微安定了一些，抬头却冷笑道：“你烧掉了我的成绩，你说怎么办？”

    这小吏连连道歉，似乎很是诚恳。陈惇就道：“既然你已经看过了我的成绩，文书什么的都核验无误，那就赶快给我报上名，这事情我就不追究了。”

    这小吏却把头摇地像拨浪鼓似的：“不行啊……报名资料缺一不可，就算我这里让你过，考试的时候也要复查，查出你资料不全，咱们都得完。”

    陈惇就道：“那你说怎么办？”

    这小吏眼珠子一转，道：“你缺的就是考试成绩，你只要让会稽县和杭州重新给你抄录一份，再到我这里来报名，这样手续都全了，就没有问题。”

    “让会稽和杭州的官衙给我重新抄一份？”陈惇嘲讽道：“这法子可真是好啊。”

    这年头交通不便，虽然有大运河水运便利，但从北京去绍兴，一来一回也得一个多月。这还是在一切顺利的前提下，如果途中再遇到其他事情耽搁呢？再说，大明的官府办事拖沓，就算你顺利地将所有的文件都准备妥当，也难保其他地方不会出现问题，算来算去，这个春闱也不用参加了。

    陈惇也不跟他虚与委蛇，将剩下的考试资料收好，看了一眼门背后的号牌，大踏步地离开了。

    看着陈惇的背影，小吏便收起了懊悔不跌的神色，从鼻子里哼了一声，道：“小三元，大四喜？可惜啊可惜，任你经纶满腹，大名鼎鼎，偏偏不能出头……怪谁呢？得罪了不该得罪的人，小阁老要治你，我能有什么法子，下一次你就知道，做人还是低调一点，韬光养晦地好……还不知道你有没有下一次呢？想我也是举人出身，读书种子，却要做这种违心之事，惭愧，惭愧！”

    从礼部出来之后，陈惇回头再看了一眼那幽深的大院子，心道便是文征明和仇英的丹青妙手，也勾画不出如此险恶致命的阴谋！他难道看不出这小吏分明是存心烧毁资料，故意阻拦他考试的吗？至于受谁的指使，且看他得罪了谁就知道，不管是胡士彦还是他爹胡植，亦或是严世蕃，他们都只有一个名字，那就是严党！搅扰天下民不聊生、臭名昭著的严党！

    你有张良计，我有过墙梯，真以为这天下是你严党一家独大吗？

    要说这丢失资料的确很难搞，他们的目的就是让陈惇提前丧失考试资格，否则他一旦进了考场，他们便做不了手脚了，这也就说明了，今科的会试他们的确是插不了手的，这让陈惇略略放下了一颗心，因为阅卷的事情是他控制不了的，如果严党在阅卷上搞阴谋手段，他还真无计可施，如今他可以不必担心考试和阅卷的公正了。

    陈惇借着商铺的灯火，凭记忆走到了一处地方，位于京城西南角落，狱神庙附近的锦衣卫诏狱，此时大们前也悬挂着两盏灯笼，只不过分明是白色的，像是报丧一般，幽幽的灯火如同鬼火一般。

    此时的陆炳正在桌前阅读着锦衣卫一年的要案卷宗，而坐在他下首的，不是十三太保，而是被他千方百计抢来，哦不是，是请来锦衣卫共事的沈炼沈青霞。

    要说这沈炼因为自己坦荡无私的名声被陆炳看中，之后又以高尚的人品征服了陆炳，直让陆炳视他为不可多得的良师益友，锦衣卫大小事务便都与他相商，真叫一个推心置腹。而沈炼也以不放弃这个施加影响的机会，经常劝说陆炳行宽狱，保全了不少官员。

    却见陆炳完全不是人前那样威严的模样，反而一边抓耳挠腮，绞尽脑汁说着些轻松的事情，一边偷眼打量着沈炼，明显是要打破这冰冰冷冷的气氛，然而一旁的沈炼还是黑着一张脸，看都不看他。

    原来三个月前，两人因为一件事出现了分歧，甜甜蜜蜜的关系顿时降到冰点，这一段冷战期里，沈炼可是一句话都不同他说，最后还是陆炳忍不住了，想方设法来缓和。

    看到自己又做了半天无用功，沈炼仿若未闻，还臭屁着一张脸，陆炳不由得泄气道：“不就是一个杨继盛吗，我诏狱里关了多少因言得罪的人，拉出去咔擦的时候，也没见你如此愤慨！”

    “我是因为杨继盛吗？”沈炼也怒道：“我是因为你又一次跟严党退让，帮着他迫害忠臣！难道夏言的事情，没有让你感到半分的愧疚，你还要帮着他们，继续为恶吗？”

    提到夏言，这让陆炳神色一变，这本是他的逆鳞，若是别人提到了，那肯定要被他弄死，然而换做了沈炼，陆炳是满腔的怒火也发布出来。

    在手下面前官威极重的陆炳此时却像个老头一样在原地转了个圈，才苦恼道：“这事跟夏言的事情，能比吗？要说我陆炳这辈子算是栽在夏言身上了……一失足成千古恨，我俯仰之间，到底有愧。可他当初用御史弹劾我，要拿我论罪，我为了保全自己，不得已才帮助了严嵩，谁知道严嵩心狠手黑，要把人往死里弄，说如果不弄死他，将来皇帝改了主意，死的人就是我，你让我怎么办？”

    要说陆炳跟严嵩、夏言的关系，那真是一笔糊涂账，剪不断理还乱。

    当年陆炳因为救驾而骤然显贵，因费尽心思同阁臣夏言、严嵩相交，而得其欢，以故日益显赫，陆炳那时候年轻，任用恶吏为爪牙，着实干了一些坏事，他那个时候急于收拢锦衣卫上下的心，因故很是放纵他们，最终惹得首辅夏言不满，等到御史弹劾陆炳的时候，他就立刻草拟旨意，要将陆炳绳之以法。

    虽然陆炳已经是权势滔天的锦衣卫指挥使了，但要扳倒他的人是首辅，又不是阿猫阿狗，陆炳有什么办法？他在惊慌失措间，只好带了银子上门求情。

    不过夏言怎么会吃他的贿买，急得陆炳痛哭流涕，长跪求饶，才让夏言放过了他，然而陆炳因此衔恨在心，而他的的罪证还都在夏言手上，他是一日拿不回证据，就一日不得安寝。

    这时候严世蕃带着礼物来见他，告诉他夏言其实根本没有收集到他的证据，他这么做就是要让陆炳在他面前痛哭流涕，自认其非，目的是为了狠狠打击锦衣卫的嚣张气焰，替那些因为大礼、大狱案被锦衣卫逮治的文官们出气报仇。

    要说本朝文官最痛恨的对象，那真是非锦衣卫莫属了。作为皇帝刺探四方情报，同时整治文官的工具，锦衣卫的诏狱那真是特为文官们而设，不知道有多少官员进去以后就再也没出来，文官们对锦衣卫可真是恨之欲死了。

    而嘉靖一朝伊始，两件大案，大礼、大狱，前者皇帝任用锦衣卫廷杖官员，后者用锦衣卫拷掠官员，锦衣卫的势力，已经大到一个极点，等到夏言上来，就下定决心要打击锦衣卫的嚣张气焰，替文官张目了。

    这一点和张璁当初打击太监势力是一样的道理，当初张璁是看到宦官在正德一朝已经势力滔天，到了危害国祚的地步了，便不动声色奏请清理皇庄、皇店，得到嘉靖帝支持的张璁风卷残云一般拔除了宦官在各地的庄园，被打击地晕头转向的宦官们如丧家之犬一般回到宫中，见到张璁都伏跪在地上，大气都不敢出一声。想当初刘瑾势大的时候，百官见到刘瑾都是要跪的，甚至宰相也不敢钧礼，到了张璁手上，宦官们终于知道了宰相的尊贵。

    而夏言也打算狠狠整治锦衣卫的头子，让锦衣卫不敢再嚣张——听到这里的陆炳更是大为恼恨，原来夏言是要拿他作伐，故意让他出丑，在严世蕃的挑唆下，陆炳对夏言是越发仇恨，只等到严嵩找到机会扳倒了支持复套的三边总督曾铣，然后陆炳推波助澜，告发曾铣和夏言结交，廷臣和边将相交是大忌，最终引得皇帝大怒，夏言得罪身死。

    陆炳以为自己报了大仇，然而他查抄夏言家里的时候，才发现那被锁在箱子里的罪证，原来夏言的确是掌握了他的证据，却因为他痛哭流涕发誓再也不作恶，然后就相信了他，将这份罪证藏匿了起来，没有告发。

    陆炳这才知道严世蕃骗了他，但他已经上了他们的贼船，而且实打实参与了迫害夏言的过程，这个罪名，他是永远洗不脱了。

    这是陆炳难以摆脱的心结。

    陆炳虽然自认为不是个好人，但也不是严世蕃那种坏到骨子里的王八蛋。他在这件事上亏了心，而且吃了教训，对着严嵩父子，是表面上恭恭敬敬，曲意奉承，实则离心离德，恨不能与他们划清界限，甚至还盼望着有人能将严嵩父子俩击垮——但他又不能真的坐视严党完蛋，因为严党一玩，他陆炳和严党当初交通关说的一切，也要被曝出来，如何密谋筹划构陷夏言……他也不能幸免。

    可怜陆大都督，人前尊贵，人后受罪，多少次午夜梦回，他都梦见夏言言向自己索命，无时不刻提醒着他是如何帮助严嵩作恶，如何构陷忠良的，多年来他只要一想起那一幕幕，都觉得锥心刺骨，无地自容。

    要说陆炳以前还不知道良知为何物，如今反而被一日日的自责生生磨出了良心来，而沈炼也正是看到了他这一点，才多次劝说他和严嵩划清界限，不要为虎作伥。
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